Israel se prepara para una arriesgada confrontación con Irán por su programa nuclear, está preocupado por que la sangrienta guerra civil de su vecina Siria traspase la frontera y lidia con terroristas que intentan infiltrarse desde la península del Sinaí o de Cisjordania y la Franja de Gaza.

Pero eso no parece evitar que cientos de miles de turistas arriben al Estado hebreo cada mes. A pesar de la tensión regional, Israel está disfrutando de un auge turístico y 2012 apunta a ser un año récord.

Casi 300.000 turistas llegaron en julio, un récord para el mes y un aumento de 8% respecto a 2011, de acuerdo con el ministerio de Turismo. La tendencia no es nueva: la secretaría informó en todos los meses de 2012 hasta entonces cifras cada vez más altas.

«Ese es un período en el que deberíamos estar pasando apuros por la desaceleración económica y las revueltas en los países árabes a nuestro alrededor», dijo Uri Steinberg, jefe del departamento para Estados Unidos en el ministerio de Turismo. «Pero no fue así».

Steinberg agregó que en un principio Israel esperaba que «los turistas temerosos de viajar a Egipto llegaran a Israel. Pero con mucha frecuencia - agregó -, quienes planeaban recorridos por Israel y Egipto pospusieron todo el viaje debido a la agitación en el país árabe.

Israel compensó esa pérdida con los viajeros estadounidenses y de Europa Oriental que están llegando a Tierra Santa en cifras históricas.

Hace tan sólo una década, Israel estaba abrumado con ataques suicidas y balaceras en autobuses y restaurantes que mataron a más de 1.000 ciudadanos y devastaron el ingreso turístico. Con la calma de los años recientes, la sensación de que el Estado hebreo ya no es desproporcionadamente peligroso y una agresiva campaña mundial para promover el turismo israelí, las cosas cambiaron.

Steinberg aseguró que Israel se transformó en un destino para el turismo especializado. Esto incluye a turistas judíos y peregrinos cristianos que desean visitar Tierra Santa, observadores de aves, aficionados a la ópera y participantes de maratones.

El turismo homosexual también creció. Tel Aviv fue coronada hace poco por los lectores del cibersitio de turismo GayCities y por clientes de American Airlines como «la Mejor Ciudad Gay de 2011», por delante de Nueva York, Toronto y Londres.

Jóvenes judíos estadounidenses que toman viajes organizados, como «La Vivencia Israelí», lo promocionan luego en casa entre familiares mayores y con más dinero.

«Los viajes religiosos, sin embargo, son el pan de cada día», señaló Steinberg. «Hay 85 millones de estadounidenses que se identifican como evangélicos y que quieren visitarnos».

Las cifras apuntan a una recuperación económica en Estados Unidos, añadió.

Casi 70.000 turistas de los que arribaron en julio eran estadounidenses, un aumento de 9% comparado con el mismo mes del año anterior.

La segunda fuente, con poco menos de 30.000, fue Rusia. En los últimos dos años, Israel redujo sus requerimientos para obtener la visa a turistas de Rusia y Ucrania. En Kiev, decenas de carteles flanquean las calles promocionando a Israel como un destino turístico.

Naturalmente, Jerusalén es una de las principales atracciones e interesa a 80% de los que visitan Israel, según el ministerio de Turismo.

Sin embargo no todo es color de rosa. Los operadores turísticos se quejan de una grave carencia de habitaciones de hotel y alojamiento asequible. En Jerusalén, por ejemplo, las tarifas en los hoteles son desde 450 dólares por noche y las opciones de alojamiento económico son pocas.

Mark Feldman, director general de ZionTours, la agencia estadounidense de viajes más grande de Israel, dijo que el Estado judío da servicio a los visitantes con más recursos y a los modestos peregrinos, pero hay pocas ofertas en medio.

«A los turistas les cobran de más por alojamiento en hoteles», indicó Feldman. «Diría que es el lugar del momento para escapar. Sin embargo, no lo consideraría como un buen valor por el dinero invertido».

El ministerio de Turismo indicó que en un intento por rectificar el precio de los viajes, recientemente llevó a cabo una inversión para renovar y ampliar seis hoteles. Una iniciativa que sumará 146 habitaciones.

La oficina indicó que con los proyectos aprobados en 2012 se podrían sumar en total 1.123 habitaciones hoteleras, con inversiones por 190 millones de dólares.

«Aumentar la cifra de hoteles promueve la competencia y reduce el costo de los paquetes vacacionales para muchos israelíes y turistas extranjeros, cuyos números están creciendo y por lo tanto tenemos que hacer los preparativos necesarios para recibirlos», declaró en un comunicado el ministro de turismo Stas Misezhnikov.

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