Mediante una declaración, el físico Stephen Hawking (71) canceló su participación en la 5ª Conferencia Presidencial Anual, organizada por el presidente israelí Shimón Peres, en protesta por el trato que sufren los palestinos en Israel, informó el diario británico «The Guardian».

Hawking, el reconocido físico teórico y profesor Lucasiano de Matemáticas de la Universidad de Cambridge, había aceptado una invitación para encabezar el evento denominado «Enfrentando el mañana», en junio, que cuenta con importantes personalidades internacionales y atrae a miles de participantes y este año va a celebrar el cumpleaños 90 de Peres.

Hawking se encuentra en muy mal estado de salud, pero la semana pasada, escribió una breve carta al mandatario israelí para comunicarle que había cambiado de opinión. El físico no anunció su decisión públicamente, pero un comunicado publicado por el Comité Británico para las Universidades de Palestina, con la aprobación de Hawking, señaló su «decisión independiente de respetar el boicot, en base a su conocimiento de Palestina, y en la recomendación unánime de su propios contactos académicos allí».

La decisión de Hawking marca una escalada en la campaña de boicot, desinversión y sanciones a las instituciones académicas israelíes.

En abril, el Sindicato de Maestros de Irlanda se convirtió en la primera asociación de profesores en Europa en pedir el boicot académico a Israel. En Estados Unidos, los miembros de la Asociación de Estudios Asiático-Americanos votaron a favor de un boicot, siendo el primer grupo académico nacional en hacerlo.

En las cuatro semanas desde que se anunció la participación de Hawking en el evento de Jerusalén, el físico fue bombardeado con mensajes de Gran Bretaña y del extranjero de los partidarios del boicot, como parte de una intensa campaña para tratar de persuadirlo para que cambiara de opinión. Al final, Hawking, dijeron sus amigos, decidió seguir el consejo de sus colegas que acordaron por unanimidad que no debía asistir.

Al participar en el boicot, Hawking se une a un pequeño pero creciente lista de personalidades británicas rechazaron invitaciones para visitar Israel, como Elvis Costello, Roger Waters, Brian Eno, Annie Lennox y Mike Leigh.

Sin embargo, muchos artistas, escritores y académicos desafiaron e incluso denunciaron el boicot, calificándolo  de ineficaz y selectivo. Ian McEwan, que fue galardonado con el Premio Jerusalén en 2011, respondió a las críticas diciendo: «Si sólo fuera a los países que apruebo, probablemente nunca saldría de la cama. No es bueno cuando todo el mundo deja de hablar».

Hawking visitó Israel en cuatro ocasiones en el pasado. En la más reciente, en 2006, pronunció conferencias públicas en universidades israelíes y palestinas como invitado de la embajada británica en Tel Aviv. En ese momento, dijo que estaba «a la espera de que Israel abandone los territorios palestinos y emocionado por conocer a científicos israelíes y palestinos».

Desde entonces, su actitud hacia Israel parece haber endurecido. En 2009, Hawking denunció los ataques del Estado hebreo en la operación «Plomo Fundido» contra Hamás en Gaza, diciendo que la respuesta israelí al lanzamiento de cohetes desde la franja palestina era «fuera de proporción… La situación es como la de Sudáfrica antes de 1990 y no puede continuar así».

La oficina del presidente Peres, que aún no anunció la cancelación de Hawking, no respondió a solicitudes de comentarios. Sin embargo, el nombre de Hawking fue quitado de la lista de oradores que figuran en el sitio web oficial.

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