Según establece las costumbres judías, Simjat Torá es el día de la alegría con la Torá y se festeja al final de Sheminí Atzéret.
Desde tiempos muy antiguos, existe la costumbre de leer en las sinagogas cada sábado por la mañana, un fragmento de la Torá o Pentateuco, texto que se denomina Parashat Hashavúa, el "Párrafo de la Semana", y cuyo nombre generalmente está tomado de la primera palabra de ese párrafo.
Los días lunes y jueves por la mañana -mientras sean días hábiles - también se lee en la sinagoga el fragmento inicial de la Parashá del sábado que les seguirá. Y el mismo sábado por la tarde también se lee un párrafo corto, el comienzo de la Parashá de la próxima semana.
A los efectos de esta lectura semanal, la Torá se halla dividida en 54 párrafos semanales o Parashot, y si los sábados disponibles durante el año no alcanzan esta cantidad - cosa que ocurre la mayoría de las veces - se obvia el inconveniente leyendo, en uno o varios sábados, dos Parashot juntas. La Torá se inicia en Bereshit - Génesis Cap. 1 , con el relato de la Creación del mundo, y termina en Devarim - Deuteronomio Cap. 34, en el que se cuenta la muerte de Moisés. Ahora bien: ¿cuándo se empieza esta serie de lecturas bíblicas, y cuándo se la concluye Ello ocurre en Simjat Torá, entre los judíos de la Diáspora, y en Sheminí Atzéret, en el Estado de Israel.
Llegada la hora de la lectura bíblica, se extraen del Arca Sagrada todos los rollos de la Torá que la sinagoga tiene guardados allí, y se celebran con ellos siete Hacafot o "rondas" por el recinto (análogas a las que ya se vieron al hablar de Hoshaná Rabá en la fiesta de Sucot). Después de esta ceremonia se los vuelve a guardar a todos en su lugar. Menos tres que quedan afuera para leer de ellos los fragmentos bíblicos de la fecha: el primero, que contiene la bendición de despedida de Moisés y el relato de su muerte en el monte de Nebó; el segundo, para leer el comienzo, la narración de cómo Dios creó el Universo; y el tercero, para leer del libro Bamidbar o Números el detalle de los sacrificios festivos de la fecha.
Se considera un gran honor entre los judíos acabar la lectura de la Torá o iniciarla de nuevo, y aquellos fieles a quienes les toca esta distinción, se los llama, respectivamente, Jatán Torá, el "novio de la Torá" (que la concluye), y Jatán Bereshit, el "novio del libro de Bereshit (o Génesis)" con que vuelve a comenzarse su lectura. Además, en Simjat Torá también suelen ser llamados a la Torá los niños menores de 13 años - todos juntos, en un solo grupo cuando el resto del año sólo pueden ser invitados a ese honor los varones mayores de esa edad. Y en muchas comunidades, los niños reciben caramelos y bombones, como también unos banderines especiales. Siguiendo las costumbres judías, en sinagogas que poseen menos de tres rollos en su Arca, habrá que arreglárselas con los existentes, y arrollar y desenrollar de un párrafo hacia el otro, con la consiguiente espera, hasta dar con cada uno de los textos requeridos.
En Israel, donde con la conclusión de Sheminí Atzéret prácticamente ya se acaba también la Fiesta de la Torá, se suele prolongar las celebraciones mediante las Hacafot Sheniot, las "segundas rondas" con los rollos de la Torá, al comenzar la noche siguiente. Estas nuevas rondas generalmente ya rebasan los límites geográficos de la sinagoga: en Jerusalén, por ejemplo, miles de judíos suelen reunirse delante del Muro Occidental (mal llamado "de los Lamentos") para seguir cantando y bailando allí, con los rollos de la Torá en brazos.
Y en otras ciudades del país, en algunas plazas o en tribunas especialmente levantadas a tales efectos, se reúnen también rabinos y representantes de las diversas sinagogas del lugar, portadores de rollos de la Torá, y allí, tanto ellos cuanto el resto del público presente. Cantan y bailan y se alegran con la Torá hasta altas horas de la noche.
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