Se espera que arriben unos 70.000 peregrinos durante esta semana, un 20 por ciento más en comparación con la temporada de vacaciones del año pasado.

Mientras el turismo doméstico continua su caída en Israel, los peregrinos cristianos mantienen a flote la actividad turística en las cercanías del Lago de Kinneret, durante la celebración de Sucot.

El número de turistas israelíes que visitan la región cayó alrededor del 30 por ciento en los días intermedios de la celebración, pero se espera el arribo de 70.000 peregrinos durante esa semana, un 20 por ciento más en comparación con la temporada vacacional del año pasado.

Unos 70.000 peregrinos evangelistas llegaron este año al kibutz Ein Gev, según las estadísticas del Ministerio de Turismo, un incremento del 41 por ciento desde hace dos años.

Mil peregrinos llegaron a Ein Gev solamente el Sábado, la mayoría de ellos provenientes de Francia. Los llevaron de paseo en crucero por el Kinneret y celebraron una misa a bordo, después comieron pescado de San Pedro, con el ánimo de repetir el milagro de los panes y los peces descrito en la Biblia cristiana. Ein Gev espera recibir todavía otros mil visitantes por día esta semana. Aproximadamente 2.8 millones de peregrinos arribaron a Israel desde comienzos de año, una cifra superior a los 2.5 millones que se esperaban en el transcurso del año.

Gideon Hod, el Director de Turismo del kibutz, afirmó que esta expansión de la actividad turística puede atribuirse en parte a las celebraciones por el sexagésimo aniversario de Israel. "Ciertamente, los peregrinos eligieron su llegada a Israel en coincidencia con las celebraciones por los 60 años de Israel. La situación estable en materia de seguridad también ha ayudado, a diferencia de 2006, cuando el turismo fue frustrado a causa de la Segunda Guerra Libanesa", aseguró.

"El programa diseñado por el gobierno y el Ministerio de Turismo después del 2000 para promover los viajes turísticos de peregrinos a Israel después de la intifada, está dando sus frutos este año", afirmó. "El próximo año esperamos otro incremento, siempre y cuando no se produzcan conflictos en la región y las fronteras se mantengan en calma". Unos 280.000 turistas llegaron a Israel durante la celebración de Sucot, la mayoría de ellos peregrinos, lo que significa un aumento del 15 por ciento desde el último año.

La entrada de turistas extranjeros es importante, aún en relación con los números anteriores a 2000 (antes del estallido de la intifada), cuando una cantidad récord de turistas visitaron Israel. El informe del Ministerio de Turismo indica que en Mayo de este año se registró un récord de 300.000 turistas que llegaron al país, más que los 292.000 del mes de Abril.

Avi Sandberg, gerente del Astoria Hotel de Tiberias y presidente de la Unión hotelera de la ciudad, declaró que "Durante los días intermedios de Sucot, la ciudad registró una tasa de ocupación del 80 por ciento, debida en gran medida a peregrinos de Europa del este y Rusia."En términos de turismo doméstico, hubo una importante caída. Apenas si hemos tenido alguna solicitud", continuó. Sin embargo, los dos últimos días fueron testigo de un repentino aumento en el turismo local, y ayer 10.000 israelíes visitaron la Reserva Natural del Lago de Jule, sobre la región conocida como "Dedo de Galilea". Otros destinos en el norte del país también se llenaron de turistas.

Por otra parte, en el norte, los dueños de hostales que ofrecen cama y desayuno (Bed and breakfast, como se los denomina en inglés) dicen que, en general, la temporada de vacaciones de este año resultó decepcionante. David Kaufman, director de la Asociación de Bed and breakfast en Israel, afirmó que dichos establecimientos en los Altos de Golán, registraron una caída del 30 al 35 por ciento en ocupación, en comparación al mismo período del año pasado.

Los hostales de Galilea están trabajando con el 65 por ciento de ocupación, comparado con el 90 por ciento del último año. Kaufman atribuye este fenómeno a "los amenazadores anuncios de los meteorólogos, los festivales en el sur, la falta de atracciones en el norte, seductoras ofertas en el extranjero, y el hecho de que la región norte no fuera lanzada al mercado durante Sucot." La gente del Ministerio de Turismo cree que el incremento de la actividad turística en días recientes se debe en parte a la cancelación del Festival de Teatro alternativo, en Acre, la semana pasada. Con todo, el turismo doméstico ha caído 6 por ciento desde el inicio del año.

Los hostales Bed and breakfast no alojan un número preciso de visitantes pero, como casi todos sus clientes son israelíes, estos establecimientos han sido afectados duramente por esta caída en el turismo intern.

Amos Lotan, director de la Asociación de Turismo de las Comunidades galileas de Safed, Hatzor y Rosh Pina, afirmó que los dueños de Bed and Breakfast están comenzando una campaña de ventas a fin de llenar las habitaciones vacías durante las vacaciones.