Restos arqueológicos encontrados en tumbas en Israel de entre 13.700 y 11.700 años de antigüedad indican que ya entonces se despedía con flores a los fallecidos. Esta es, según los investigadores, la evidencia más antigua de uso de plantas en rituales funerarios.

El uso de flores como decoración en ceremonias es una costumbre extendida por todo el mundo, pero la falta de huellas dejadas por estos vegetales hizo difícil establecer cuando comenzó.

Ahora, un equipo de investigadores israelíes encontró evidencias de que ya hace entre 13.700 y 11.700 años se utilizaban plantas para revestir y decorar las tumbas de los fallecidos.

Los investigadores detectaron impresiones de diferentes especies vegetales en el fondo de cuatro tumbas en la cueva Raqefet del Monte Carmel, en el norte de Israel, donde hicieron excavaciones por ser el área documentada con las tumbas más antiguas de Oriente Medio.

Los entierros corresponden a la cultura Natufiense que, según explicó Danny Nadel, uno de los autores del trabajo que se publicó en la revista PNAS, tuvo un papel importante en el paso de la caza y la recolección al asentamiento en ciudades y la agricultura. «Por eso quisimos hacer excavaciones en este lugar», indicó Nadel.

Entre las impresiones de vegetales encontradas, se identificaron tallos de salvia y otras especies de la familia de la menta y las herbáceas. La mayoría de estas especies tienen fuertes propiedades aromáticas y medicinales, y crecen en la actualidad en los alrededores de la cueva.

En las tumbas natufienses analizadas en este trabajo se hacía un recubrimiento de barro que luego se recubría de estas plantas florecidas para aportar color y una fragancia aromática al lecho. De este modo, los delicados tejidos vegetales dejaron las impresiones que ahora fueron detectadas por los arqueólogos. La datación con C14 de los huesos que fueron extraídos indican que vivieron entre 13.700 y 11.700 años.

También se encontraron semillas, probablemente de «árbol de Judas», junto a pequeñas hojas y tallos de otros árboles.

«La abundancia de fitolitos, minerales de origen vegetal, encontrados en ocho tumbas, proporciona evidencias adicionales del uso de plantas en los entierros de la cueva de Raqefet», agregó Nadel.

Según los investigadores, la práctica de utilizar plantas como recubrimiento de las tumbas se hacía independientemente de la edad o el sexo, tanto en entierros individuales como dobles.

Los únicos ejemplos que podrían sugerir un uso de las plantas en los procesos funerarios con anterioridad son limitados y dudosos, según explicaron los autores del trabajo.

«En algunos entierros del período Paleolítico Medio se identificaron recubrimientos finos de las tumbas con hierba, pero se les atribuyó una función meramente utilitaria y no decorativa.

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